Ciuperci ce absorb radiaţii, descoperite la Cernobîl.

În deceniile dintre ceea ce majoritatea oamenilor de știință numesc cea mai gravă criză nucleară din istorie și invazia rusă, ruinele de la Cernobîl și pământul contaminat din jurul său au fost gestionate și studiate. Cele mai radioactive zone sunt cuprinse într-un sarcofag de oțel de mărimea unui stadion. Cu toate acestea, războiul ar putea duce în continuare la scurgeri, noi penaje de praf radioactiv sau mai rău. De fapt, oficialii ucraineni raportează că nivelul radiațiilor a crescut direct în urma invaziei, iar AIEA investighează dacă soldații ruși au suferit otrăvire cu radiații în timpul ocupației lor.

De-a lungul anilor, fauna sălbatică s-a adaptat la viața din zona de excludere, zona din jurul fabricii în care accesul vizitatorilor este puternic restricționat. Este unul dintre puținele locuri de pe planetă unde cercetătorii pot studia efectele radiațiilor asupra naturii și a făcut multe descoperiri, inclusiv, în cazul lui Tugai, revelații despre un tip deosebit de extraordinar de ciupercă.

La cinci ani după dezastru, în 1991, roboții pilotați de la distanță au descoperit o ciupercă neagră ca jet care creștea în interiorul reactoarelor. Intrigata, o echipă de microbiologi de la Institutul de Microbiologie și Virologie din Kiev a început să viziteze zona în mod regulat.

„Primele impresii din călătoriile mele personale în zona Cernobîl au fost foarte triste”, a scris Tugai. „[Zona] semăna cu cadre dintr-un film științifico-fantastic despre un oraș mort. Case goale, fără ferestre.” Pe măsură ce anii au trecut, viața a început să revină și „zona de excludere închisă a început treptat să arate ca o rezervație naturală”, a adăugat ea. Dar oamenii de știință „au mers în mod constant cu un dozimetru și ne-a amintit că radiațiile erau în apropiere”.

Condițiile erau deosebit de perfide în apropierea rămășițelor reactoarelor avariate. „A fost posibil să fii direct acolo doar pentru o perioadă foarte scurtă de timp”, a scris Tugai. „Prin urmare, primele probe prelevate din pereți și apă din interiorul celui de-al patrulea bloc distrus… au fost selectate pentru cercetări ulterioare.”

Pe parcursul a zeci de vizite din anii 1990, Tugai și o echipă condusă de Nelli Zhdanova au găsit peste 200 de specii de ciuperci la fața locului, inclusiv ciuperci de culoare neagră cu melanină, un pigment care, printre altele, influențează culoarea părului uman și animal, pielea și ochii și poate proteja împotriva luminii ultraviolete. La Institutul de Cercetare Nucleară al Academiei Naționale de Științe din Ucraina, oamenii de știință au început să studieze capacitatea ciupercilor de a se dezvolta în jurul radiațiilor extreme.

Echipa lui Tugai a emis ipoteza că „ciupercile melanizate” pe care le-au găsit ar putea crește cu succes din cauza modului în care melanina interacționează cu radiațiile. Cercetările lor au confirmat teoria și au descoperit că radiațiile ionizante au modificat structura moleculelor de melanină într-un mod care a încurajat acele ciuperci să crească mai repede decât mostrele identice care nu au fost expuse la radiații. Și cu cât ciupercile erau mai aproape de sursa de radiație, cu atât exprimau mai multă melanină.

Pe scurt, ciupercile negre nu numai că creșteau în ciuda radiațiilor; se schimbau si cresteau din cauza asta.

Cercetări suplimentare efectuate de Tugai, Zhdanova și John Dighton de la Universitatea Rutgers au descoperit că corpurile fungice care conțin melanină au fost de fapt atrase de radiații. Microbiologul Berkeley National Lab, Tamas Torok, descrie acest fenomen, cunoscut sub numele de radiotropism pozitiv, ca fiind „capacitatea organismelor fungice de a simți radioactivitatea și de a crește direcționat către sursa de radiație”. Torok, care a avut mostre din aceste ciuperci rezistente la radiații în laboratorul său de ani de zile, observă că procesul nu este cu adevărat analog cu metabolismul sau fotosinteza, ci este o altă formă de conversie a energiei.

Ciupercile negre nu numai că creșteau în ciuda radiațiilor; se schimbau si cresteau din cauza asta. O echipă americană de cercetători condusă de Ekaterina Dadachova și Arturo Casadevall de la Colegiul de Medicină Albert Einstein al Universității Yeshiva a obținut câteva mostre proprii. Descoperirile lor au confirmat concluzia echipei ucrainene că melanina se află în spatele capacității unice a ciupercilor de a se dezvolta cu radiații. „Am început să expunem ciupercile la radiații. Ceea ce am observat a fost că vor crește mai repede, iar acest lucru a fost asociat cu melanina”, spune Casadevall. „Dacă nu aveau melanină, nu vedeai efectul.”

Implicațiile acestei cercetări sunt potențial cosmice. În 2016, SpaceX și NASA au trimis ciuperci melanizate în spațiu pentru a vedea dacă ar putea atenua radiațiile de acolo. Conform unui studiu publicat în bioRxiv în 2020, care este în prezent în curs de evaluare inter pares, ciupercile ar putea reduce nivelul radiațiilor în spațiu cu aproximativ două procente, ceea ce ar putea „nega echivalentul anual de doză din mediul de radiații de pe suprafața lui Marte”, făcând este mai ușor pentru astronauți să trăiască în spațiu.

Ciupercile melanizate ar putea juca, de asemenea, un rol critic aici, pe planeta noastră. Cercetări ulterioare conduse de Dadachova au propus că relația unică dintre ciuperci, melanină și radiații ar putea oferi noi perspective asupra modalităților de reducere a radiațiilor și de a genera energie într-un climat care se încălzește. Și, desigur, ar putea ajuta în cazul unui alt dezastru nuclear. „Până în prezent, o cantitate semnificativă de particule fierbinți [radioactive] s-au descompus deja sub acțiunea ciupercilor din sol”, a scris Tugai. „Acest lucru indică faptul că procesele microbiologice pot juca un rol decisiv în procesele de distrugere și migrare a radionuclizilor din mediu.” În timp ce Torok observă că radiațiile nu pot fi complet bioremediate sau îndepărtate din mediu prin acțiune biologică, ciupercile pot într-adevăr ajuta la imobilizarea unora dintre ele. Pe măsură ce îngrijorarea cu privire la soarta Cernobîlului persistă, ar putea fi încă necesare soluții unice.

În tot acest timp, ciupercile continuă să crească în interiorul reactoarelor și în solul radioactiv din jurul lor. Când a vizitat prima dată zona de excludere, Tugai a observat că, în timp ce cea mai mare parte a solului fusese curățată de majoritatea radiațiilor printr-o curățare brutală, cu forță de muncă intensivă, „nimeni nu a atins solul de pe teritoriul cimitirului”, unde „nivelul”. radiația de fond este încă de zeci de ori mai mare decât normală.” Când radiațiile au lovit pentru prima dată zona din jurul Cernobîlului, au făcut ca unii dintre pinii din și din apropierea cimitirului să devină roșii, creând infama Pădure Roșie, care a devenit ulterior un loc de înmormântare pentru trunchiuri de copaci deosebit de radioactivi. De-a lungul anilor, printre morminte au crescut copaci noi, iar acum păsările zboară și cântă în ramurile lor. Adânc în sol, rețele de ciuperci trec semnale prin rădăcini în timp ce „alchimizează” radiațiile, transformându-le în ceva nou.

Sursa: atlasobscura.com

Foto: petapixel.com